1937年，抗日战争全面爆发，茶叶作为中国出口贸易的大宗商品，在换取外汇、增加抗战资源等方面具有重要作用。随着战争深入，中国的主要茶区安徽、浙江、江西、福建等省相继沦陷，为保证中国茶业发展，开辟新的茶叶出口基地换取抗战救援物资，中国茶叶贸易公司决定开辟西南新茶区，并计划在云南筹设茶叶公司、茶叶改进委员会等机构。
1938年12月，由富滇新银行和中茶公司各出资10万元，组建云南中国茶叶贸易股份有限公司（以下简称云南中茶公司），缪云台任董事长，郑鹤春任总经理。不久后，张西林、缪云台等人组织成立云南茶叶改进委员会，委员会成立后聘请了多位茶学专家指导改良工作。
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不同于一般以牟利为主要目的的私营公司，云南中茶公司将开发云南省茶业作为主旨，富滇新银行作为公司的大股东，不仅出资筹建了公司，同时也深度参与公司的经营管理。云南中茶公司为云南带来了先进的茶叶生产和制造技术，建成了一批新式制茶工厂，创造了一系列滇茶品牌，促进了云南现代茶叶产销体系的形成。
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云南中茶公司成立后便开始派专员赴全省各地进行考察设立工厂并同步试制新茶。1938年底，云南中茶公司在顺宁（今凤庆）、宜良、佛海（今勐海）三地试制红茶，1939年在顺宁、宜良两地制成的800箱红、绿茶和佛海茶厂试制的红茶样品运往伦敦、香港等地，获得了极高的赞誉，其中首批滇红功夫茶销往伦敦，以每磅800便士出售，受到了广泛的欢迎。1939年顺宁茶厂建成，1940年佛海茶厂、复兴茶厂、宜良茶厂先后建成投产。在两年多的时间里，云南中茶公司共建立4座自营茶厂和1座合营茶厂，其中以佛海和顺宁两厂规模最大，设备最为齐全。
为了提高茶叶品质，云南中茶公司还积极向当地的茶农进行技术推广。当时西南各地茶农技术守旧且单一，并不熟悉外销红茶的制法，中茶公司下属的制茶厂在生产之余，专门开设培训班，对周边茶农进行培训，半日讲授红茶初制方法，半日实习，一切费用由厂方负担。到培训结束时，已有茶农开始将初制的红茶售卖厂方，其中不乏技能优质者。
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除了机械制茶厂和茶叶试验场的建设之外，西南茶业开发过程中还建立了专营茶叶贷款的茶业银行。为了鼓励农民种茶，富滇新银行与中茶公司合作设立了富滇茶叶银行，专营茶叶贷款资本六十万元，专门经营茶叶贷款业务。富滇茶叶银行与安徽茶叶银行、浙江茶叶银行等近代第一批茶叶银行成为抗战期间促进茶业振兴的重要金融力量。
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